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Carreta temprana
Nacido el 13 de mayo de 1883 en la ciudad de Kimi, en la isla de Eubea, Grecia, Papanicolaou fue uno de cuatro hijos. Asistió a la Universidad de Atenas, donde se especializó en música y humanidades, no en biología. Sin embargo, su padre, médico, influyó en su decisión de seguir la carrera de medicina. En 1904, se graduó de la facultad de medicina con honores.
Tras graduarse, Papanicolaou trabajó brevemente en el ejército como cirujano asistente y luego regresó a su ciudad natal, Kimi. Durante los dos años siguientes, atendió a pacientes con lepra en las afueras de su ciudad natal. Estos marginados se encontraban socialmente aislados, y Papanicolaou les brindó atención médica y personal con compasión y amabilidad. Sin embargo, su deseo de dedicarse a la ciencia pronto se apoderó de él y viajó a la Universidad de Múnich, Alemania, donde obtuvo un doctorado en zoología en 1910. En esta prestigiosa institución de investigación, colaboró con el profesor Ernst Haeckel, uno de los primeros grandes defensores del darwinismo.
Poco después, Papanicolaou se casó con Andromache Mavroyeni (María), quien provenía de una famosa familia militar. La joven pareja regresó a Grecia tras la muerte de su madre. Cuando estalló la Primera Guerra de los Balcanes en 1912, Papanicolaou regresó al servicio militar como teniente del cuerpo médico griego. Sin embargo, se interesó en las oportunidades profesionales en Estados Unidos y decidió emigrar, llegando a Nueva York el 19 de octubre de 1913. Esta fue una decisión audaz y trascendental, dado que ni el esposo ni la esposa hablaban inglés y la pareja tenía, en efectivo, poco más de USD 250,00, la cantidad necesaria para ingresar a Estados Unidos .
Al llegar con poco dinero y sin posibilidades de empleo, tanto Papanicolaou como su esposa se vieron obligados a aceptar cualquier trabajo. Mary trabajaba como costurera en unos grandes almacenes y Papanicolaou, vendedor de alfombras en la misma tienda, pero solo duró un día. Posteriormente, aceptó otros trabajos: violinista en un restaurante y dependiente en un periódico griego. En 1914, finalmente consiguió un puesto en el Departamento de Patología de la Universidad de Nueva York y en el Departamento de Anatomía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cornell, donde su esposa se incorporó como técnica.
Citología Vaginal
Aunque la investigación de Papanicolaou eventualmente se centraría en la fisiología humana, comenzó sus estudios con cobayas. En 1916, mientras estudiaba los cromosomas sexuales, dedujo que los ciclos reproductivos en los animales de experimentación podían cronometrarse examinando frotis de sus secreciones vaginales. A partir de 1920, comenzó a centrarse en la citopatología del sistema reproductor humano. Se emocionó cuando pudo discernir diferencias entre la citología de células cervicales normales y malignas con una simple observación de hisopos extendidos en portaobjetos microscópicos. Aunque su publicación inicial del hallazgo en 1928 pasó en gran medida desapercibida, ese año estuvo lleno de otros eventos felices para Papanicolaou. Se convirtió en ciudadano estadounidense y recibió un ascenso a profesor asistente en Cornell. Como parte de su investigación en el Hospital de Nueva York, colaboró con el Dr. Herbert Traut, un patólogo ginecológico, y finalmente publicó su libro histórico en 1943, Diagnóstico del cáncer uterino mediante el frotis vaginal . Describió los cambios fisiológicos del ciclo menstrual y la influencia de las hormonas y la malignidad en la citología vaginal. Cabe destacar que demostró que las citologías vaginales, normales y anormales, tomadas de la vagina y el cuello uterino podían observarse al microscopio y clasificarse correctamente. Este sencillo procedimiento, conocido hoy como citología vaginal, se convirtió rápidamente en el método de referencia para la detección del cáncer de cuello uterino. Gracias a su bajo costo, su facilidad de realización y su precisión de interpretación, la citología vaginal se popularizó y condujo a una disminución significativa de la incidencia del cáncer de cuello uterino.
Papanicolaou no fue el primero en demostrar que las células cancerosas podían identificarse al microscopio. Ese honor le corresponde al médico británico Walter Hayle Walshe, quien se refirió a este fenómeno en un libro sobre enfermedades pulmonares un siglo antes. Papanicolaou tampoco fue el primero en estudiar la citopatología cervical en mujeres. En 1927, el médico rumano Aurel Babeş utilizó un asa de platino para recolectar células del cuello uterino de una mujer y detectar la presencia de cáncer. Sin embargo, la historia médica ha inclinado a Papanicolaou como el creador de la prueba de Papanicolaou, ya que ambos métodos se consideraban sustancialmente diferentes. Aun así, en honor a Babeş, Rumania se refiere a la prueba como Methode Babeş-Papanicolaou.
En 1951, Papanicolaou se convirtió en profesor emérito de la entonces Facultad de Medicina de la Universidad de Cornell, donde dos laboratorios llevan su nombre. Poco después, en 1954, publicó el Atlas de Citología Exfoliativa , un tratado con información exhaustiva sobre la citología de tejidos sanos y enfermos, no solo del aparato reproductor femenino, sino también de otros sistemas orgánicos. En total, Papanicolaou escribió cuatro libros y más de cien artículos. Recibió numerosos premios, incluyendo títulos honoríficos de universidades de Estados Unidos, Italia y Grecia. El mundo científico lo reconoció con el Premio Borden de la Asociación de Facultades Médicas de Estados Unidos (1940), el Premio Amory de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias (1947), el prestigioso Premio Albert Lasker de Investigación Médica Clínica de la Asociación Estadounidense de Salud Pública (1950) y la Medalla de Honor de la Sociedad Estadounidense del Cáncer (1952). Además, fue nombrado miembro honorario de la Sociedad de Obstetricia y Ginecología de Atenas y de la Academia de Ciencias de Nueva York. Su imagen apareció en el billete griego de 10.000 dracmas antes de su sustitución por el euro y en varios sellos griegos. En 1978, el Servicio Postal de Estados Unidos le rindió homenaje con un sello postal conmemorativo de 13 centavos.
Vida Personal
Papanicolaou era un científico dedicado, tan modesto como trabajador. No tomaba vacaciones, trabajaba siete días a la semana y disfrutaba sumergiéndose en las maravillas de su investigación. Su competente esposa, Mary, se encargaba de los asuntos del laboratorio y del hogar, incluso sirviendo como sujeto experimental en algunos de sus estudios. Tras casi 50 años en Cornell, Papanicolaou decidió finalmente en 1961 dejar Nueva York para desarrollar y dirigir el Instituto del Cáncer de Miami. Mary se sintió emocionada y aliviada, pues estaba cada vez más preocupada por su reciente comportamiento distraído y su fascinación por el análisis de los sueños y la parapsicología. Desafortunadamente, Papanicolaou falleció a los tres meses de su llegada a Miami, tras sufrir un infarto de miocardio fatal el 19 de febrero de 1962. Tenía 78 años. En su honor, el Instituto del Cáncer de Miami pasó a llamarse Instituto de Investigación del Cáncer Papanicolaou. En un artículo de 1998, un autor admirado resumió con precisión el descubrimiento de este gran pionero: « Su monumental contribución demostró que el cáncer se puede vencer… la prueba de Papanicolaou seguirá siendo una de las armas más poderosas contra esta enfermedad. Quienes lo consideramos un referente siempre le estaremos agradecidos, y las mujeres que se beneficiaron de su prueba le deben la vida ».
